Battle of the Sexes: Billie Jean King verslaat Bobby Riggs in historische tennismatch
Deze week ging in de VS de film Battle of the Sexes in première. De film beschrijft de historische tenniswedstrijd tussen toptennister Billie Jean King en oud-tennisser Bobby Riggs in 1973. De toen 55-jarige Riggs vond het vrouwentennis zo inferieur dat hij de beste tennisspeelsters ter wereld uitdaagde voor een duel.
De Australische Margaret Smith-Court was zijn eerste tegenspeelster. Hoewel ze in totaal 24 grandslamtitels op haar zou schrijven, verloor ze van Riggs. Dat werd breed uitgemeten in de pers. Riggs profiteerde van alle aandacht en daagde alle vrouwelijke tennissters uit. Billie Jean King, die het jaar daarvoor Roland Garros, Wimbledon en de US Open had gewonnen, ging de uitdaging aan.
Riggs deed alles voor aandacht en verdiende zijn geld met allerhande weddenschappen die hij liet sponsoren. In de aanloop naar de match had Riggs er plezier in om zichzelf een ‘male chauvinist pig’ te noemen en in de pers allerlei seksistische opmerkingen te maken: “Ik zal je vertellen waarom ik ga winnen. Ze is een vrouw en die zijn emotioneel niet stabiel genoeg.” Voor de wedstrijd deed King hem overigens een biggetje cadeau.
De match werd met 30.000 toeschouwers gespeeld in het Houston Astrodome in Texas, in de VS nog altijd een recordaantal voor een tenniswedtsrijd. Nog eens 90 miljoen mensen bekeken de match op de televisie. De winnaar van het duel zou het prijzengeld van 100.000 dollar mee naar huis nemen. Billie Jean King had Riggs’ spel in de match tegen Margaret Smith Court goed bekeken en had ervan geleerd. Ze versloeg Bobby Riggs met gemak in drie sets, 6-4, 6-3 en 6-3.
Gelijke behandeling
Billie Jean King is altijd een voorvechtster geweest voor gelijke betaling en gelijke behandeling. Ze zag de match dan ook niet alleen als een publiciteitsstunt, maar ook als een manier om aandacht te vestigen op ongelijkheid, in de tenniswereld en daarbuiten. Later zou ze zeggen: “Ik dacht dat we vijftig jaar terug in de tijd zouden worden geworpen als ik zou verliezen.” In 1973 richtte ze de professionele vrouwentennisbond Women Tennis Association op. In haar persoonlijke leven worstelde ze met haar seksualiteit. Ze was een van de eerste topsporters die uitkwam voor haar geaardheid. Nog steeds is ze een belangrijk icoon en strijdt ze voor LHBT-rechten.
Battle of the Sexes, met in Emma Stone (La La Land) en Steve Carrell in de hoofdrollen gaat op 23 november 2017 in première.