Het mes in de rug van Facebook’s Sheryl Sandberg

Sheryl Sandberg begon als de stille kracht achter Mark Zuckerberg. Ze is de COO van Facebook, verantwoordelijk voor de dagelijkse gang van zaken. Maar als een bedrijf zo groot wordt als Facebook, zo dominant overal aanwezig is, dan is de stilte niet lang houdbaar. Laat staan als er sprake is van de onvermijdelijke tegenvallers, what goes up, must come down. Het zit Facebook zowel zakelijk als inhoudelijk niet mee en dat begon al snel na de verkiezing van Donald Trump. Nogal wat accounts bleken fake te zijn, Facebook bleek een betaald instrument van duistere krachten te kunnen zijn. En misschien wel het allerergste: Facebook wist van niets. Ook blijkt Facebook derden toegang te hebben gegeven tot gebruikersdata. Al weer: Facebook wist niet eens dat dit het gevolg was van lucratieve contracten die er met allerlei commerciële partijen werden gesloten. Maar kon dat wel weten.

In 1987 werd Sandberg toegelaten tot Harvard College. In 1991 studeerde zij af met een BA in de economie. Ze kreeg de “John H. Williams”-prijs voor beste afgestudeerde in de economie. In 1993 ging zij naar de Harvard Business School en in 1995 behaalde zij daar haar M.B.A. summa cum laude. In 2007 ontmoette Mark Zuckerberg, oprichter en CEO van Facebook, ze werkte bij Google. In 2008 maakte ze de overstap. Vanaf dat moment had ze het allemaal: een man, een gezin, een topbaan én een voorbeeldfunctie voor vrouwen wereldwijd.

Intussen is de grote zakelijke groei er bij Facebook wel vanaf, ook de groei van het aantal gebruikers stagneert. Op de beurs krijgt het aandeel er flink van langs.

Hoe anders zag de wereld er zes jaar geleden uit. Voor Zuckerberg maar ook voor Sandberg. Ze schreef in 2013 een bestseller ‘Lean In: Women, Work, and the Will to Lead.’, in ons land vertaald als ‘Lean in. Vrouwen, werk en de weg naar succes.‘ In 2017 publiceerde Sandberg haar tweede boek Option B: Facing Adversity, Building Resilience and Finding Joy over het omgaan met rouw en verlies. Ze schreef dit boek nadat haar echtgenoot David Goldberg (CEO van SurveyMonkey) in 2015 plotseling tijdens een vakantie overleed.

En nu, anno 2018, zijn er de geruchten dat er mot zou zijn tussen haar en Zuckerberg. Want succes heeft vele vaders maar mislukking is een wees: iemand moet hangen voor wat er mis ging. Zowel Mark Zuckerberg als de raad van Commissarissen van Facebook haasten zich te stellen dat er alle vertrouwen is in Sheryl Sandberg. Als die dingen gezegd worden, dan leert de praktijk dat een persbericht waarin Sandberg’s vertrek (‘to pursue other opportunities’) vaak niet ver weg is.

Intussen is de eerste dolk al echt gestoken, notabene door de organisatie waarvan ze zelf de bedenker is: Lean In, gevestigd in Palo Alto, Californië. Sandberg pompt er jaarlijks miljoenen van haar eigen geld in. Dan kan het gebeuren dat de leidende vrouwen in deze organisatie inmiddels dingen zeggen als:

‘Sheryl’s not really Lean In‘ (Emily Schwarz)

en

‘But the book came out six years ago. It’s become less and less about Sheryl with every passing year.’ (Rachel Thomas).

Van Sheryl Sandberg werd verwacht dat ze na de verkiezingswinst van Hillary Clinton – die er, zoals we allemaal weten, niet kwam – Facebook zou verlaten en – tenminste -minister zou zijn geworden en waarschijnlijk zelfs minister van Financiën. En daarna: een presidentskandidaat voor de Democraten die – nog meer dan Hillary – alles mee heeft.

Lees hier een uitgebreid achtergrondverhaal (New York Times).